对美术内容的历史探究。它的目的是发现和解释艺术图像的象征意义，揭示图像在各个文化体系和各个文明中的形成、变化及其所表现或暗示出来的思想观念。
　　图像学由图像志 (iconography)发展而来。图像志一词来自希腊语εικωυ（图像），在古希腊曾专指对图像的精鉴，20世纪发展为关于视觉艺术的主题的全面描述研究。与图像志比较，图像学更强调对图像的理性分析，Iconology的词尾logy有思想和理性的意思,它研究绘画主题的传统、意义及与其他文化发展的联系。图像学研究最有影响的学者E.帕诺夫斯基在《视觉艺术的意义》一书中，对图像志和图像学作了系统的阐述。他认为，图像学对美术作品的解释须分三个层次：①解释图像的自然意义，即识别作品中作为人、动物和植物等自然物象的线条与色彩、形状与形态，把作品解释为有意味的特定的形式体系。②发现和解释艺术图像的传统意义。例如,确切地指出画面上的人物、花朵象征着美德，13个人围坐桌前描写基督及其门徒在进行最后的晚餐等。这种对图像所表现的故事、寓言等传统意义，即作品的特定主题的解释，叫做图像志分析。③解释作品的内在意义或内容，这种更深一层的解释叫作图像学。一个国家或一个时代的政治、经济、 社会状况、宗教、哲学，通过艺术家的手笔凝聚在艺术作品中，成为作品的本质意义和内容，即帕诺夫斯基所谓的象征意义。图像学与图像志的不同之处，就是图像学发现和揭示在作品的纯形式、形象、母题和故事的表层意义下面潜藏着的这种更为本质的内容。换言之，图像学把美术作品作为社会史和文化史中某些环节凝缩了的征兆，而进行解释。
　　图像学也适用于建筑。对建筑的内容──它的形式、结构与它的作用（包括它的象征意义）之间的关系的研究，叫作建筑图像学。建筑图像学较之传统的工程技术建筑史，或者形式分析建筑史研究更加复杂。欧美现代学者把传统的方法、形式分析方法与社会学方法结合起来，解释建筑的内容。他们的研究极大地更新了人们关于建筑史的观念。
　　图像学出现在19世纪下半叶，法国学者E.马莱最早提出了图像学这一概念。图像学最初被看作历史科学的一个附属部门，它在很大程度上被限于纯文献价值的研究。第一次世界大战期间，图像学在美国发展成为一个重要的学科。20世纪30年代，图像学在欧美国家进一步发展,探索到更深层的内容。由汉堡移迁伦敦的瓦尔堡研究所成为图像学研究中心。瓦尔堡研究所的学者们发表了一系列图像学论著，其中最有影响的是E.温德的《文艺复兴时代的异教神秘》。
　　现代图像学的研究领域非常广泛，其重点归纳起来至少有3个：①解释作品的本质内容,即帕诺夫斯基所说的象征意义；②考察西方美术中的古典传统，古典母题在艺术发展中的延续和变化；③考察一个母题在形式和意义上的变化。现代图像学者经常把图像学与形式分析、社会学、心理学和精神分析等其他艺术史研究方法结合起来，对美术作品进行考察。与其他学科的交叉是现代图像学的一个特征。